RINCÓN CIENTÍFICO: Conociendo a Andrómeda.

CONOCIENDO A ANDRÓMEDA
En la mitología Griega, Andrómeda era la hija de Casiopea y Cefeo, el rey de Etiopía. La madre de Andrómeda declaró que ellas eran más hermosas que las ninfas del mar, las Nereidas.
Las Nereidas se sintieron insultadas y se quejaron con el dios del mar Poseidón. Poseidón amenazó con mandar una inundación y a un monstruo marino para destruir al reino de Etiopía. El oráculo aconsejó al rey sacrificar a su hija. Andrómeda fue encadenada en un acantilado en el mar para ser devorada por el monstruo marino.
Perseo, el sobrino del rey de la ciudad de Argos, la vio cuando navegaba y se enamoró rápidamente de ella. El prometió que rescataría a Andrómeda si sus padres le permitían casarse con ella. Casiopea y Cefeo aceptaron. Perseo mató al monstruo y liberó a Andrómeda.
Para nuestra historia La Galaxia de Andrómeda, también conocida como Objeto Messier 31, Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral gigante, que se caracteriza por las siguientes propiedades físicas:
Está compuesta por una concentración de estrellas central rodeada por un disco.
El núcleo central es similar a una galaxia elíptica, conteniendo numerosas estrellas antiguas, llamadas "Población II", y normalmente un agujero negro supermasivo en el centro.
El disco es plano y está formado por materia interestelar, estrellas jóvenes "Población I" y cúmulos abiertos.
Las galaxias espirales deben su nombre a los brazos luminosos con formación estelar dentro del disco que se prolonga —más o menos logarítmicamente— desde el núcleo central. Aunque a veces son difíciles de percibir, estos brazos las distinguen de las galaxias lenticulares, que presentan una estructura de disco pero sin brazos espirales.
El disco de las galaxias espirales suele estar rodeado por grandes aureolas esferoides de estrellas de Población II, muchas de las cuales se concentran en cúmulos globulares que orbitan alrededor del centro.
Es el objeto visible a simple vista más alejado de la Tierra (aunque algunos afirman poder ver a simple vista a M33, que está un poco más lejos). Está a 2,5 millones de años luz (775 kpc), lo que significa que nadie podría llegar con vida a ella aunque se lo propusiera.
Es la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, que consiste en aproximadamente 30 pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la Galaxia del Triángulo.
Tiene una masa calculada de entre 300.000 y 400.000 millones de masas solares: aproximadamente una vez y media la masa de la Vía Láctea y es el doble de brillante que ésta.
Su forma y sus dimensiones la convierten en una versión ampliada de nuestra propia galaxia. Durante los últimos años, los científicos han descubierto que la Vía Láctea es una galaxia caníbal que se ha devorado - y seguirá devorándose - a otras galaxias más pequeñas. Y parece que Andrómeda, no se queda atrás: nuestra vecina se está tragando a sus dos pobres galaxias satélites. Es lógico, porque la gravedad manda en el universo y el canibalismo galáctico parece ser moneda corriente.
Con las mejoras en las mediciones y los datos obtenidos algunos científicos creen que la Vía Láctea contiene mucha más materia oscura y podría ser más masiva que M31. Sin embargo, observaciones recientes del Telescopio espacial Spitzer revelaron que la M31 contiene un billón (10^12) de estrellas, excediendo por mucho el número de estrellas en nuestra galaxia, y recientes mediciones vuelven a mostrar que es más masiva que la Vía Láctea. Además de ésto, algunos autores postulan que es la segunda galaxia intrínsecamente más brillante en un radio de 10 megaparsecs alrededor de la Vía Láctea, sólo superada por la galaxia del Sombrero.
La galaxia se está acercando a nosotros a unos 140 kilómetros por segundo y se cree que de aquí a aproximadamente 3.000 millones a 5.000 millones de años podría colisionar con la nuestra y fusionarse ambas formando una galaxia elíptica gigante.
Bibliografía:
Ciencias de la Naturaleza, 1º E.S.O., Ed. Akal, 2007
En la web:
http://www.astromia.com/fotouniverso/andromeda.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Andr%C3%B3meda_(mitolog%C3%ADa)
http://dolio.lh.net/~apw/astro/images/andromeda
http://www.crya.unam.mx/~a.trejo/imagenes.cielos/andromeda.